La coutume consistant à s’offrir des cadeaux au début de l’hiver est loin d’être récente. Selon la légende, son origine remonterait… au VIIIe siècle avant notre ère, au moment même de la naissance de Rome. Tatius, qui fut selon la tradition le premier « co-roi » de la Cité éternelle avec Romulus, aurait en effet instauré cet usage aux alentours de 745 avant notre ère.
Après la guerre entre son peuple, les Sabins, et les partisans de Romulus, les deux camps se seraient échangé des présents en guise de réconciliation. Parmi ces derniers : des branches venues d’un bosquet consacré à Strena, déesse de la force et de la santé, qui donnera probablement son nom aux étrennes. Touché, Tatius aurait alors décidé de faire perdurer cette coutume.
Dans la Rome antique, l’échange de cadeaux se faisait plutôt début janvier, accompagné de festivités et de beuveries mémorables. Cela prenait alors place dans une vaste période de commémorations célébrant l’allongement des jours, le retour de la lumière et de la vie au sein de la nature. Vers la fin du Ier siècle avant notre ère, avec l’instauration d’un nouveau calendrier par César, c’était aussi l’occasion de célébrer la nouvelle année et Janus, le dieu des (re)commencements.
Les cadeaux avaient alors « une valeur religieuse en même temps qu’une fonction sociale. (…) D’où, très tôt, des critiques qui visaient les pratiques du clientélisme, dans la mesure où ces présents devenaient une obligation. Le dépendant offrait à son patron en espérant obtenir de celui-ci un cadeau plus important. Quant aux dons entre puissants, ils servaient à flatter l’ego », expliquent les historiens Alain Cabantous et François Walter dans Noël. Une si longue histoire (Payot, 2016).
Une pratique qui disparaît pendant des siècles
On trouve aussi des cadeaux dans certaines traditions du monde celte devenu chrétien, difficilement datables. Les enfants morts avant le baptême devenaient alors des lutins. La distribution de cadeaux pendant la période de Noël était un moyen de les maintenir dans une vitalité mise à mal depuis l’automne (la fête d’Halloween en constituant le moment dramatique).
Ces pratiques ont-elles inspiré la nôtre ? Si ce n’est pas exclu, les spécialistes restent partagés, car, après la christianisation de l’Empire romain, la tradition semble avoir disparu pendant des siècles sur une vaste partie du continent européen. En France, on en retrouve quelques traces à partir du XVe siècle seulement, sous forme de dons charitables (en particulier de nourriture) effectués au moment de Noël, dans des hôpitaux par exemple, ou de maître à serviteur. Un manuscrit de l’hôpital de Strasbourg de 1412 précise ainsi que « pour la fête de Noël il faut donner un grand pain d’épices ou deux petits à chaque malade lépreux ».
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lien source : Cadeaux de Noël : de la Rome antique à nos jours, une longue (et polysémique) histoire