Ce devait être un pas de géant pour l’industrie spatiale britannique : lundi 9 janvier, la première fusée jamais lancée dans l’espace depuis le sol britannique s’était détachée avec succès de l’avion qui la transportait, catapultant le pays dans le club « exclusif » capable d’envoyer des engins en orbite. Le Boeing 747 Virgin Orbit transportant la fusée de 21 mètres a décollé lundi soir à 23 h 2 depuis l’aéroport de Newquay, dans le sud-ouest de l’Angleterre, pour lancer dans l’espace neuf satellites, une grande première au Royaume-Uni.
Alors que les chaînes d’information britanniques évoquaient cette réussite historique, Virgin Orbit annonçait une anomalie apparue lors la montée de la fusée Cosmic Girl vers l’orbite.
We appear to have an anomaly that has prevented us from reaching orbit. We are evaluating the information.
— VirginOrbit (@Virgin Orbit)
Pourtant, dans un premier temps, l’entreprise de Richard Branson annonçait que la fusée s’était correctement détachée de l’avion et que ses moteurs s’étaient allumés à une hauteur de 35 000 pieds au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande, vers 0 h 15, pour atteindre l’orbite voulue. Finalement, elle n’a pas mis pas en orbite les neuf satellites qu’elle transportait. La fusée a pu revenir en toute sécurité auprès du centre spatial.
As we find out more, we’re removing our previous tweet about reaching orbit. We’ll share more info when we can.
— VirginOrbit (@Virgin Orbit)
C’est la société du milliardaire britannique Richard Branson, Virgin Orbit, spécialisée dans les lancements spatiaux pour petits satellites, qui dirigeait la mission, baptisée « Start Me Up ». Pour la première fois des satellites devaient être lancés depuis l’Europe (hors Russie), s’était félicité dimanche le directeur adjoint de l’Agence spatiale du Royaume-Uni, Ian Annett, qualifiant le lancement de « nouvelle ère » pour l’exploration spatiale.
« Rejoindre ce club très exclusif de pays de lancements est tellement important car cela nous donne notre propre accès à l’espace, cet accès souverain à l’espace que nous n’avons jamais eu auparavant au Royaume-Uni », avait insisté lundi sur la BBC Melissa Thorpe, directrice du Spaceport Cornwall, d’où l’avion a décollé. D’un point de vue géopolitique, « cela nous donne le contrôle d’avec qui et de comment nous organisons nos lancements », avait-elle ajouté, rappelant que l’Europe avait perdu son accès au lanceur russe Soyouz depuis l’invasion de l’Ukraine, compromettant son accès à l’espace.
Un mode opératoire particulier
La fusée de 21 mètres, baptisée LauncherOne, était fixée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié, appelé « Cosmic Girl ». Une fois l’altitude adéquate atteinte, l’avion a lâché la fusée, qui a alors démarré son propre moteur pour se propulser vers l’espace et placer sa cargaison en orbite.
Lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu’un décollage vertical car, théoriquement, une simple piste d’aviation suffit, au lieu d’une coûteuse rampe de lancement spatiale. Ce n’est pas la première fois que Virgin Orbit, qui offre un service de lancements spatiaux rapide et adaptable pour des satellites entre 300 et 500 kg, met en orbite des fusées lancées depuis des avions.
Fondée en 2017 par le milliardaire britannique Richard Branson, la société avait réussi, pour la première fois en janvier 2021, à mettre une fusée dans l’espace grâce à cette méthode, après un décollage d’un Boeing 747 dans le désert californien. Pour le lancement britannique, neuf satellites doivent être mis en orbite avec des objectifs variés, « de l’observation de la Terre à la surveillance de la pêche illégale en passant par la construction de satellites et de produits pour les fabriquer dans l’espace », a expliqué Melissa Thorpe.
Jusque-là, les satellites britanniques devaient être lancés dans l’espace depuis l’étranger. Mais le pays cherche à soutenir son industrie aérospatiale, après que son rôle au sein des projets européens a été remis en question par le Brexit. Outre le Spaceport des Cornouailles, le Royaume-Uni souhaite ouvrir une base spatiale à Sutherland, dans le nord de l’Ecosse, et une autre sur une île des Shetlands. Selon un communiqué du gouvernement écossais au début de janvier, des lancements sont prévus depuis ces deux bases « dans les prochains mois ».
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lien source : Le Royaume-Uni échoue à lancer des satellites dans l’espace depuis son territoire